A mellékpajzsmirigy mirigyből (a legtöbb emberben) négy darab van, amelyek a torok alatt a pajzsmirigyhez közel találhatóak. Minden egyes mellékpajzsmirigy termeli a mellékpajzsmirigy hormont (PTH), ami segíti szabályozni a vérben a kalcium szintjét.

A kalcium egy olyan ásványi anyag, ami elengedhetetlenül fontos az izmok, az idegek, és a szív megfelelő működéséhez, illetve, amire szükség van a vérrög (alvadék) és a csontok képződéséhez is. A kalcium mintegy 99%-a a csontokban és a fogakban található, míg a maradék 1% túlnyomó többsége a vérben van jelen. A szervezet minden nap veszít valamennyi kalciumot; a vesék kiszűrik a vérből és a vizelettel ürül.

A vér kalciumszint szabályozásához a PTH egy visszacsatolásos rendszer részeként fejti ki hatását. Ennek a rendszernek a része a kalcium, a foszfor (foszfát formájában), és a D-vitamin. A foszfor egy másik olyan ásványi anyag, ami a kalciummal együtt testszerte különböző feladatokat lát el. Túlnyomórészt a kalciummal kötődve segíti a csontok és a fogazat képződését. A D-vitamin a kalcium bélrendszerből való felszívódását segíti elő.

A mellékpajzsmirigyek feladata annak a biztosítása, hogy a vérben a kalciumszint szűk tartományban marajon. Ha a vérben a kalciumszint csökken, a mellékpajzsmirigyek PTH-t termelnek és bocsátanak ki, ami három módon is emeli a vérben a kalcium szintjét:

• a PTH a vesékre hatva csökkenti a vizelettel ürülő kalcium mennyiségét és elősegíti a vizelettel való foszfátürítést.
• Serkenti a vesében a D-vitamin inaktív formából hatásos formába való átalakulását. Ez pedig emeli a bélrendszerben az ételből való kalciumfelszívódás mértékét.
• Elősegíti a csontokból a kalcium véráramba való jutását.

Ahogy a vérben a kalciumszint nő, a mellékpajzsmirigyek PTH-termelése csökken. Ez a visszacsatolt rendszer normális esetben dinamikus, de viszonylag stabil vér kalciumszintet biztosít.

A mellékpajzsmirigyet érintő betegségek olyan állapotok, amelyek a termelt mellékpajzsmirigy-hormon (PTH) mennyiségét befolyásolják, ami viszont a vér kalcium szintjére van hatással.