A malabszorpció egy olyan állapot, aminek oka, hogy a szervezet nem képes az ételben levő tápanyagokat megemészteni és/vagy felszívni. Számos betegségben észlelhető, általános alultápláltsághoz vagy adott tápanyagok hiányával járó tünetek kialakulásához vezet.

A szervezet igényli a tápanyagok egyenletes utánpótlását annak érdekében, hogy felépítse, megjavítsa és fenntartsa saját magát, energiát, enzimeket, hormonokat, fehérjéket, sejteket, szöveteket és csontot állítson elő, és leküzdje a fertőzéseket. A tápanyagokat az étrend tartalmazza, ide tartoznak a létfontosságú vitaminok és ásványi anyagok (mikrotápanyagok) is.

Az elfogyasztott étel három szakaszban hasznosul:

• A fehérjék, zsírok, és összetett cukrok (szénhidrátok) bontásáért a gyomorsav, a hasnyálmirigy által termelt enzimek és a májból származó epe a felelős. Ennél a lépésnél mikrotápanyagok is felszabadulnak.
• A tápanyagokat döntően a vékonybélben levő sejtek szívják fel.
• A tápanyagok a szervezetben a béltől tovább szállítódnak, felhasználódnak vagy tárolásra kerülnek.

Ha a folyamat megszakad, vagy zavarja valami, az malabszorpcióhoz vezet. Az észlelt hiányállapotok típusa és a tapasztalt tünetek súlyossága attól függ, hogy a probléma az általános emésztést és felszívódást vagy pedig csak egy vagy több specifikus tápanyagot érint-e.

Emésztési problémák
A zsír, a fehérjék és a szénhidrátok emésztése nem megfelelő epe és hasnyálmirigy enzimek nélkül. Ezeknek az anyagoknak a hiánya előfordulhat, például, olyan máj és hasznyálmirigy betegségekben, melyekben termelésük csökken, illetve olyan állapotokban, így cisztás fibrózisban, amikor a hasnyálmirigy enzimek nem jutnak az emésztőrendszerbe.

Felszívódási zavarok
Ha a bélrendszer nem képes a tápanyagokat felszívni, vagy valami megakadályozza ebben, a tápanyagok a szervezetből a széklettel ürülnek. Ez akkor következhet be, ha a bélsejtek és szövetek károsodtak, vagy ha a bélrendszer valami ok, például műtét miatt rövidül, csökken a felszívást végző terület, vagy az az idő, amit a táplálék a bélrendszerben tölt és amíg a tápanyagok felszívódhatnak belőle.

A specifikus hiányra példa a B12 vitamin felszívódás zavara; ehhez gyomorsavra és intrinzik faktorra, egy, a gyomor parietális sejtjei által termelt anyagra van szükség. A gyomorsav hatására a B12 leválik a fehérjéről és az intrinzik faktor kötődik a B12 vitaminhoz. Bármelyik hiánya esetén nem tud a B12 vitamin felszívódni a bélből és ez B12 vitamin hiányhoz vezethet. Ez bekövetkezhet az életkor előre haladtával, a gyomorsav termelést gátló gyógyszerek szedésekor, gyomorműtétek után, és a parietális sejteket károsító vagy általános malabszorpciót okozó betegségekben.

Transzportot érintő problémák
A bélrendszerből felszívódott tápanyagok szervezetben való szállítását is fenyegethetik betegségek. Ilyen problémát okozhat a nyirokrendszer betegsége, például a limfóma vagy egy ritka öröklött betegség, az abetalipoproteinémia.