A fibromyalgia folyamatosan fennálló, esetenként mozgáskorlátozottságot is okozó izomfájdalom. A beteg nyaka, válla, háta szinte állandóan fáj, rosszul alszik, reggeli ébredéskor, vagy hosszabb egy helyben ülést követően izmait merevnek érzi. A fájdalom helye és erőssége, a fáradékonyság mértéke napról napra változhat, fizikai erőkifejtés, vagy pszichés stressz hatására általában súlyosbodik. Bár kevésszer esik szó róla, a fibromyalgia gyakori állapot, mely az Egyesült Államokban a nők 3,4%-át, a férfiak 0,5%-át érinti, elsősorban a harmincas éveinek végén, negyvenes éveinek elején járó korosztályt. Becslések szerint egy átlagos napon az orvosi rendelőkben várakozók mintegy 5%-a fibromyalgia miatt keres segítséget. A reumatológusok számára a fibromyalgia a második-harmadik leggyakrabban diagnosztizált betegség.

A fájdalom, fáradékonyság és a számos egyéb tünet, mely a betegséghez társul, mind a beteg, mind az orvos számára frusztráló. A betegnek rendkívül sok kellemetlenséget okoznak, gyulladás, az érintett szövetek látható károsodása azonban nem jön létre. A tünetek teljesen véletlenszerűen alakulnak ki és múlnak el, sem egyértelmű progresszió, sem remisszió nem figyelhető meg. Régebben olykor az orvos is azt gondolta, hogy a beteg a tüneteit „csak beképzeli magának”, vagy pedig depresszió, pszichés stressz okozza azokat. A depresszió és a fibromyalgia között valóban van némi kapcsolat, de semmiképpen sem tekinthetjük a betegség okozójának; a fibromyalgiások között a depresszió prevalenciája nagyjából megegyezik az egyéb súlyos, krónikus betegségek esetében tapasztalttal.

Az orvosok és a nagy egészségügyi szervezetek ma már elismerik a fibromyalgia létét, de még nagyon sok mindent nem tudunk erről a betegségről. Az amerikai reumatológus szakmai kollégium 1990-ben adta ki a fibromyalgia hivatalos meghatározását, melyet a klinikusok és a kutatók széleskörben elfogadtak. A meghatározásban leírják a jellemző tüneteket, de az okot nem, mivel az a mai napig ismeretlen. Jelenleg úgy gondoljuk, hogy a betegségre fogékony egyénekben valami konkrét esemény (trigger) indítja el a folyamatot. Néhány családban a fibromyalgia gyakrabban fordul elő, mint más családokban. Az esetek többségében a kiváltó esemény valamilyen fizikai sérülés, vagy súlyos betegség, de olykor minden látható ok nélkül kezdődnek a panaszok.

Egyes kutatók szerint a fibromyalgia hátterében alvászavarok húzódnak meg, míg mások valamely mikroorganizmus szerepét feltételezik. Vannak, akik az okot az izomsejtek megváltozott anyagcseréjében, vagy valamely túlzott immunreakcióban keresik. Néhányan úgy gondolják, az ok az érintettek megváltozott fájdalomérzékelésében és az agyi neurotranszmitterek változásaiban rejlik – de nem a depresszióban, vagy az egyént ért stresszben. Noha a konkrét ok felderítése még éveket vehet igénybe, az orvosok ma már felismerik a fibromyalgiát, és megpróbálkoznak lehetőség szerint jó életminőséget biztosítani az ettől szenvedő betegeknek.